अध्याय 3

वायलेट की नज़र से:

वहम ने मुझे लोहे की पकड़ में जकड़ लिया था। यह किसी कॉलेज के लड़के की हल्की-सी, संभालने वाली पकड़ नहीं थी; यह तो ऐसी शिकंजा-सी थी जो मेरी ऊपरी बाँह के नरम मांस में धँस गई, और उससे उठती गर्मी डरावनी तरह से जानी-पहचानी लगी। एक पल बाद ही उसकी गंध मेरे ऊपर टूट पड़ी—किसी लड़के के सस्ते डियो की नहीं, बल्कि देवदार की लकड़ी, महँगे चमड़े और गुस्सैल अल्फ़ा की बिजली-सी चटखती ओज़ोन की दमघोंटू महक।

“डेमन?” मैं बुदबुदाई।

आजादी से कैद में बदलने की बात समझ पाती, उससे पहले ही मुझे घसीटा जा रहा था। मेरे पैर डगमगाकर फुटपाथ पर फिसलते रहे, जब वह मुझे बार के साइड एग्ज़िट से बाहर खींच ले गया—उसकी चाल लंबी थी, और गुस्सा साफ़।

“छोड़ो!” मैंने झटके से अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश की, मेरे बूट्स बेकार में डामर पर घिसते रहे। “तुम मेरी रात खराब कर रहे हो। वो पप मेरा इंतज़ार कर रहा था!”

डेमन तब तक नहीं रुका, जब तक हम उसकी काली, बख़्तरबंद एसयूवी तक नहीं पहुँच गए। उसने पीछे का दरवाज़ा झटके से खोला और लगभग मुझे अंदर फेंक दिया। मैं चमड़े की सीटों पर उछलकर गिरी, बाल बेतरतीब मेरे चेहरे पर आ गिरे। मैं संभलकर उठती, उससे पहले ही दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ, और लॉक भारी, अंतिम ठक-ठक के साथ लग गए।

मैंने खुद को उठाया और टिंटेड शीशे से चेहरा सटा दिया, जब वह ड्राइवर सीट में बैठा। इंजन दहाड़कर जाग उठा। वह कर्ब से झपटकर निकला और देर-रात के ट्रैफिक में आक्रामक सटीकता से घुस गया। रियरव्यू मिरर में उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं—काली-सी केबिन में भी चीरती हुई, लाल सुर्ख़ चमक।

“तुम कितनी दयनीय हो, वायलेट,” उसने थूक-सा कर कहा। “एक बच्चे के पीछे पड़ी हो? फिर से जवान महसूस करने के लिए पालने को लूट रही हो?”

आख़िर हो क्या रहा है? पाँच साल से मैं उसके लिए अदृश्य थी—उसकी हवेली के गलियारों में भटकती एक परछाईं। फिर अचानक उसे परवाह क्यों होने लगी कि मैं कहाँ जाती हूँ, या किसके साथ हूँ?

“वो क्यूट था,” मैंने जवाब दिया, सिर एक तरफ़ ढीला छोड़ते हुए, जब शहर की लाइटें नीयॉन की लकीरों में धुँधली होती चली गईं। “और तुम्हारे उलट, उसमें तमीज़ थी। वैसे भी, तुम्हें क्या? दो दिन पहले तो गॉसिप वालों ने तुम्हें सड़क पर उस छोटी-सी शी-वुल्फ़ का मुँह निगलते पकड़ लिया था।”

“बात मत घुमा,” डेमन गुर्राया, स्टीयरिंग पर उसकी उँगलियाँ सफ़ेद पड़ गईं।

“मैं नहीं घुमा रही,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ में धार आ गई। “मैं एक हल निकाल रही हूँ। जब तुम वो ‘रिजेक्शन’ नहीं दे रहे जो मैंने माँगा था, तो चलो अपने रिश्ते को थोड़ा ‘मॉडर्न’ कर लेते हैं। ओपन मेटिंग। तुम्हारी रखैलों का घूमता दरवाज़ा चलता रहेगा, और मैं अपना मनोरंजन ढूँढ लूँगी। यही तो न्याय है।”

डेमन हँसा, मगर वह हँसी सूखी, निर्दयी थी—बिना किसी मज़ाक के।

“ओपन मेटिंग? खुद को देखो, वायलेट। तुम पीली और कमज़ोर हो। तुम्हें लगता है तुम किसी रोग या किसी अनजान के रफ़ खेल को संभाल लोगी?” वह रुका, मिरर में उसकी नज़र ज़हर-सी हो गई। “और तुम्हें सलाह है कि यूँ ही किसी भी आवारा कुत्ते को अपनी टाँगों के बीच मत आने देना। मुझे नहीं चाहिए कि तुम कोई गंदगी—एचपीवी या उससे भी बदतर—उठा लाओ और भीतर से सड़ने लगो। तुम अभी भी फ्रॉस्ट पैक की लूना हो। तुम्हारी कोख एक राजनीतिक संपत्ति है, भले मेरा उसे इस्तेमाल करने का इरादा न हो। माल खराब मत करना।”

“फिक्र मत करो, डेमन,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ में मीठा ज़हर टपक रहा था। “मेरा स्वाद बहुत अच्छा है। और जब से पाँच साल से हमारे बीच सेक्स हुआ ही नहीं, तो मेरी उठाई किसी भी ‘गंदगी’ से तुम पूरी तरह सुरक्षित हो। तुम्हें अपनी सफ़ाई की ज़्यादा चिंता करनी चाहिए—ये देखते हुए कि तुम्हारी ज़बान कहाँ-कहाँ रही है।”

ब्रेक लॉक हो गए। एसयूवी फिसलकर तिरछी हुई, टायरों ने डामर पर चीख़ मारी, और फिर हाईवे के वीरान किनारे पर झटके से रुक गई।

डेमन ने सीटबेल्ट खोली। वह सेंटर कंसोल के ऊपर से शिकारी फुर्ती के साथ चढ़ता हुआ पीछे आ गया। जगह अचानक सूई की नोक जैसी छोटी लगने लगी। वह मेरे ऊपर झुक आया—उसके चौड़े कंधों ने स्ट्रीटलाइट को रोक लिया, और मैं छाया में डूब गई।

“तुम्हें लगता है ये खेल है?” उसने फुसफुसाकर कहा, मुझे कोने में ठेलते हुए। उसके बड़े हाथों में से एक मेरी घुटने पर जकड़ गया, इतना दबाया कि नीला पड़ जाए, और दूसरे ने मेरी गर्दन के पीछे के बालों में उँगलियाँ फँसाकर मेरा सिर पीछे खींच दिया।

“मुझे लगता है,” मैं हाँफी, दिल पसलियों से टकराता हथौड़ा बन गया, “कि अगर तुम मुझे बर्दाश्त नहीं कर सकते, तो तुम्हें ‘रिजेक्शन सेरेमनी’ कर देनी चाहिए।”

"तुम शर्तें तय नहीं करोगी," वह गुर्राया, उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस इंच भर दूर। "हम खून और करार से बँधे हैं। तुम्हें रंडी बनकर खेलना है? यही है ये? तुम्हें किसी के छूने की तलब है—किसी के भी, बस छू ले?"

उसका हाथ मेरी जाँघ पर और ऊपर सरक आया—खुरदुरा, मालिकाना। ये चाहत का इज़हार नहीं था; ये फतह का एलान था। वह मुझे याद दिला रहा था कि जिस्मानी तौर पर वह मुझे दो टुकड़े कर सकता है।

"मुझसे हटो," मैं फुफकारी।

जब वह नहीं रुका, तो मेरे अंदर की सहज वृत्ति जागी। मैंने उसके सीने को धकेलने की कोशिश नहीं की—वह तो चट्टान था, हिलने वाला नहीं। उसकी जगह मैं सिमटी, फिर अपने शरीर को लपेटकर कोहनी को ऊपर की ओर झोंक दिया, अपने भेड़िए की बची-खुची ताकत का एक-एक कतरा उस वार में डालते हुए। वार उसकी नाक की हड्डी के बीचोंबीच लगा—और एक घिनौनी-सी चरमराहट गूँज उठी।

डेमन पीछे झटका, उसका हाथ झट से चेहरे पर गया, और उसके होंठों से गालियाँ फट पड़ीं।

"ये," मैं हाँफी, खुद को दरवाज़े से चिपकाते हुए, "यौन उत्पीड़न है। अगर तुम जारी रहे, डेमन, तो ये बलात्कार कहलाएगा। क्या तुम ऐसे अल्फ़ा हो? ताकतवर महसूस करने के लिए औरतों को मजबूर करना ज़रूरी है तुम्हें?"

डेमन मुझे घूरता रहा, हाथ नाक पर रखा हुआ, उँगलियों के बीच से खून रिसता हुआ। उसकी आँखों की लाल चमक थरथराई और बुझ गई। वह मुझे गुस्से से नहीं, एकदम अचानक, झकझोर देने वाली, अजनबी-सी समझ के साथ देखने लगा। पहली बार वह फर्नीचर को नहीं—मुझे देख रहा था।

उसने हाथ की पीठ से खून पोंछा, और उसका चेहरा बर्फ़-सा सख़्त हो गया। "निकलो।"

"क्या?"

"मेरी गाड़ी से उतर जाओ," उसने दरवाज़े अनलॉक करते हुए हुक्म दिया। "अगर तुम्हें आवारा बनना है, तो आवारा बनो। तुम्हारे इस नखरे से मेरा काम तमाम।"

मैंने एक पल की भी देर नहीं की। मैंने दरवाज़ा धकेलकर खोला और लड़खड़ाती हुई कंकरीले किनारे पर उतर गई। रात की हवा काट रही थी, मेरी पतली टी-शर्ट के आर-पार चाबुक-सी लगती, मगर उस गाड़ी के भीतर की हवा से कहीं ज़्यादा साफ़ लग रही थी। डेमन ने एसयूवी को गियर में डालकर झपट्टा मारा और धूल उड़ाता हुआ निकल गया; लाल टेललाइट्स मोड़ के पार गायब हो गईं।

"पाखंडी!" मैं पीछे हटती अँधेरी सड़क को चीखकर बोली।

मैं कुछ पल वहीं खड़ी काँपती रही। फिर मैंने जेब से फोन निकाला और ब्लैकवुड डायनैमिक्स के प्रोटोटाइप व्हीकल सिस्टम से जुड़ा ऐप खोल लिया।

"घोस्ट मोड: सक्रिय। लक्ष्य स्थान: वर्तमान जीपीएस।"

दस मिनट बाद, घाटी की दीवारों से टकराती हाई-परफ़ॉर्मेंस इंजन की गहरी गड़गड़ाहट गूँजी। मेरी BMW S1000RR हाईवे पर लुढ़कती हुई आई—सीधी, बिना सवार के—अपने जाइरोस्कोप्स पर संतुलित, जैसे कोई वफ़ादार जानवर मालिक की पुकार पर चला आता हो। वह मेरे पास आकर धीमी हुई और रुक गई; हेडलाइट ने अँधेरे को चीरती हुई उजली लकीर बना दी।

मैंने पैर सीट के ऊपर से घुमाया, मशीन की जानी-पहचानी पकड़ ने मुझे थाम लिया। मैंने बाइक दौड़ा दी। मैं शहर की सड़कों में बुनती चली गई, अपने सहज ज्ञान को रास्ता देने देती हुई, जब तक कि मैं फिर से यूनिवर्सिटी वाले इलाके के पास धीमी नहीं पड़ गई।

किस्मत, लगता था, चुंबक है।

मैं सड़क के उस पार, उसी मैकडॉनल्ड्स के सामने छायाओं में जा लगी जहाँ मैंने पहले खाया था। चमकते सुनहरे मेहराब बिजली-सी भनभना रहे थे। और वे वहीं थे।

सेलेस्ट मॉरिसन प्रवेश द्वार के पास खड़ी थी, हाथ में भूरे कागज़ का बैग। कड़ी फ्लोरोसेंट रोशनी में भी वह दमक रही थी। उसके बगल में एक लड़का खड़ा था।

मेरी साँस अटक गई। वही था। बार वाला लड़का।

वह उसकी ओर मुस्कुरा रहा था, उसके माथे से बिखरा एक बाल नर्मियत से हटा रहा था। उसकी आँखों में सिर्फ़ चाहत थी—बिलकुल शुद्ध, बेधड़क।

ज़ेन कार्टर।

नाम मेरी धुँधली यादों की गहराइयों से उभर आया। पिछली ज़िंदगी में जब मुझे सेलेस्ट के होने का पता चला था, तब तक वह डेमन के जाल में फँस चुकी थी, और यह लड़का बहुत पहले गायब हो चुका था—उनके त्रासद प्रेम की कहानी में एक छोटा-सा फुटनोट।

मैंने देखा, सेलेस्ट ने उसे गाल पर चूमा और अपनी शिफ्ट के लिए अंदर लौट गई। ज़ेन कुछ पल वहीं खड़ा रहा, अपने गाल को छूता हुआ, बेवकूफों की तरह खिलखिलाता। फिर वह मुड़ा और ज़ेब्रा क्रॉसिंग की तरफ़ चल पड़ा।

मेरे भीतर एक निर्दयी योजना एक झटके में जम गई।

मैं छायाओं में उतरी और फोन स्क्रीन पर "टार्गेट" आइकन दबा दिया।

माफ़ करना, पप।

BMW अपने आप झपट पड़ी—बिना सवार की मिसाइल, ठंडे एल्गोरिद्म की राह पर।

ज़ेन कर्ब से नीचे उतरा—मासूम, बेख़बर। जैसे ही मशीन गणितीय सटीकता से तिरछी हुई, वह ठिठक गया; पिछला टायर उसकी टाँगों से हँसिए की तरह छूता हुआ निकल गया।

वह जोर से सड़क पर गिरा, लुढ़ककर नाली की तरफ़ जा पहुँचा।